Leur destination ? L’hôpital Harrisson, sur l’île où ils se trouvaient justement. Le trajet n’aurait pas paru si long si Dwayne ne s’était pas montré si volubile. Le phénomène n’était pas totalement inconnu à l’avocate et pourtant, elle ne s’y habituait pas. Au mieux, il avait eu droit à un regard glacial – au pire, elle lui offrait toute son indifférence. A la place du passager, ses pensées s’évadaient par-delà la fenêtre, vers l’épaisseur des manteaux boisés et le ciel gris.

Les cliniques de toute sorte ne manquaient pas sur Bainbridge Island et si la plupart avaient déjà été pillées, celle-ci restait inconnue au bataillon. A peine s’étaient-ils garés que la rouquine pressentit que les choses ne seraient pas aussi évidentes que prévues. Sur le parking vidé de tout véhicule, des rangées interminables de sacs mortuaires ; immobiles pour la plupart, mais certaines charognes trouvaient encore la force d’émettre des râles pitoyables. Les grandes portes vitrées, ainsi que toutes les fenêtres visibles, avaient été barricadées avec les moyens du bord – planches de bois, charriots, chatterton, chaînes…

S’ils se posaient encore des questions, de grandes lettres de peinture noire avaient été tracées à même l’un des murs usés. La pluie n’en était pas venue complètement à bout, alors on pouvait deviner, en forçant un peu la vision, un message très clair : « DEADS INSIDE – DO NOT OPEN ». Inutile de préciser de faire attention : ils étaient tous habitués aux risques du territoire extramuros, quand bien même l’île était globalement moins dangereuse que le reste de l’état.

- On ne fait que repérer ce qu’on pourra emporter, rappela June une fois sortie de la voiture, en posant son regard perçant sur Melinda, Denis puis Dwayne, on ne prend pas de risque inconsidéré et on reste à portée de vue, elle vérifia son équipement avec des gestes rapides - couteau, 9 mm, sac-à-dos, lampe torche, talkie-walkie – et se tourna vers le marshal, le meilleur point d’entrée d’après-vous ?

Loin de son bureau et de ses obligations administratives, June portait une tenue kaki complète, des rangers au casque sous lequel ses cheveux de feu étaient noués en chignon. Elle n’était pas moins formée que les autres civils aux expéditions extérieures mais préférait s’en remettre au professionnel de la protection rapprochée pour leur identifier les issues les plus fiables. Le cinquantenaire aurait sans doute l’œil pour des détails qu’aucun autre ne verrait.

June s’en remettait aux estimations du marshal. C’est pourquoi lorsque le benjamin de la bande demanda son aval pour faire le tour, elle ne dit mot et tourna son regard vers Denis afin qu’il donne les consignes. L’affection de l’avocate pour l’autorité et les responsabilités allait dans les deux sens : si elle accordait une fonction précise à une personne, ce n’était pas pour outrepasser ses choix – à moins que ce ne soit urgemment nécessaire. Sans quoi, autant se faire couronner souveraine absolue et omnipotente dès maintenant.

Stratégie établie, la rouquine sortit son arme de poing et emboîta le pas à Melinda. Ils durent traverser les rangs de sacs mortuaires gémissant faiblement, avec une indifférence qui en disait long sur leur tolérance à l’horreur. La respiration profonde, contrôlée, la quarantenaire décortiqua du regard la barricade, les inscriptions quasiment effacées et les vitres renforcées. L’ambiance lourde qui régnait venait avec une intense odeur de putréfaction, parfum d’une de ces scènes macabres contre lesquelles leurs frontières protégeaient les survivants.

L’entrée se fit par une grande vitre qui donnait sur une enfilade de bureaux entrecoupés de séparateurs de confidentialité. A tous les coups, il s’agissait de l’accueil administratif. Il y avait des chaises renversées, des ordinateurs fracassés au sol, des classeurs éventés aux quatre vents, des fournitures éparpillées partout et même des cadavres desséchés et squelettiques au crâne perforé. La luminosité diminuait très vite à l’intérieur, remplacée par des ténèbres humides.

- On commence par les blocs opératoires, dicta June une fois la formation rassemblée, on essaye de repérer tout ce qui est respirateur, bistouri électrique, table d'opération, scialytique, ...

Tout la gamme de matériel qu'ils seraient potentiellement en mesure de transporter plus tard. L'évidence implicite était de ne pas tirer s'ils n'en avaient pas vitalement besoin. La bâtisse ne donnait pas l’impression d’être vide de non-vie et si les mordeurs étaient encore là depuis tout ce temps, ils devaient non seulement être bloqués quelque part mais en plus être affamés. La rouquine ajouta sa torche aux faisceaux qui fendaient les ombres pour qu’ils puissent tous rejoindre le hall principal. Celui-ci était encore encombré – saturé même – de brancards sur roues. Ces derniers avaient dû être entassés là dans l’attente d’une place aux urgences qui n’était jamais venue. Sur la plupart, les sangles étaient arrachées, les draps tâchés de fluides noirâtres ; sur d’autres, des rôdeurs étaient encore attachés, si faibles qu’ils parvenaient à peine à ouvrir la bouche au passage du petit groupe. Seuls de faibles râles gutturaux signalaient qu’ils n’étaient pas complètement morts…

Les yeux glacés de l’avocate qui se posaient sur le jeune homme n’exprimaient au mieux qu’une profonde indifférence. Ce serait mentir de dire qu’elle ne se rendait pas compte de son petit manège mais elle n’y était tout simplement pas sensible. Sans doute avait-elle passé l’âge de se sentir désirable dans le regard d’un garçon tout juste sorti de l’adolescence.

Les faisceaux des lampes-torches découvraient petit à petit les couloirs chaotiques de l’hôpital. Il y avait des lits en travers du chemin, des chariots renversés, des corps effondrés, des douilles de balles qui roulaient au moindre coup de pied malencontreux. Comme tous les autres établissements de soin, cet endroit devait avoir été l’un des premiers à se confronter aux revenants et en l’occurrence… son état témoignait de la situation d’apocalypse dans laquelle il avait terminé. Sans être superstitieux, on pouvait se demander si la désagréable sensation qui régnait entre les murs tâchés de sang n’était pas due au nombre incalculable de personnes décédées ou abattues ici.

June manque de faire une remontrance au militaire qui interpella mais serre finalement les lèvres pour jeter œil à l’intérieur de la pièce qu’il lui indiquait. Le hublot était couvert d’une poussière crasseuse et à peine l’avait-elle écarté de ses doigts blêmes qu’un visage décomposé vint se jeter dessus. La rouquine eut un imperceptible sursaut et se ressaisit aussitôt, dévisageant froidement les traits méconnaissables de la charogne.

- Pas vraiment, mais c’est une salle d’opération. On va tenter le coup, répondit-elle laconiquement.

A ses côtés, Melinda leva les yeux au ciel et ricana même sous cape une fois que le marshal fut intervenu en révélant les intentions de Dwayne au grand jour. Ce dernier était pris à son propre jeu et si elle s’estimait largement capable de se défaire toute seule des sangsues de ce genre, il fallait reconnaître que la méthode de Denis était amusante. D’un certain point de vue.

- J’ai l’impression que les rôdeurs bloqués ici le sont depuis longtemps, compléta-t-elle à mi-voix après que son aîné ait poussé le benjamin à agir, en l’absence de nourriture ou de stimulation, ils deviennent beaucoup moins vivaces – presque amorphes, c’était une information divulguée par les scientifiques depuis des années mais le militaire lui laissait l’impression de ceux qui n’apprenaient pas leurs leçons, ça ne devrait pas être trop difficile, rassurez-vous.

Formule de convenance car elle vivait très bien le fait que Dwayne ressente une pointe d’angoisse à l’idée de se mettre en action. Néanmoins, June n’aimait ni l’idée d’être une souveraine précieuse à laquelle on épargnait de se salir les mains, ni celle d’être une femme qui attendait que les hommes jouent des bras pour se manifester. Son regard croisa celui de Melinda qui la devança en exprimant ses pensées :

- On va surveiller que rien n’arrive pour nous surprendre pendant que vous êtes à l’intérieur. Vous prenez cet angle et moi celui-ci ?

Elle désigna les extrémités du couloir où ils se tenaient, encore plongées dans la pénombre lorsque les lampes ne les éclairaient pas. La quarantenaire acquiesça et se mit en place, attentive aux ombres pestilentielles, à une poignée de mètres du bloc que les mâles allaient investir.