La cage, tout revenait encore et toujours à la cage. Elle portait bien son nom, en définitive. Si la porte restait ouverte, les esprits y étaient enchaînés. On y trouvait tout : plaisir, alcool, distraction... Alors ils y retournaient toujours, comme des taulards à la fin de leur permission de sortie. Et lui aussi, par la force des choses. Non pas qu'il apprécie l'endroit - loin s'en faut - mais ici les langues se déliaient comme nulle part ailleurs, probablement grâce à l'alcool que les Exilés faisaient couler à flots. Radcliff faisait partie des rares qui ne venaient là que pour le travail. Et oui, parfois le travail pouvait se résumer à visser son cul sur une chaise et siroter une tequila.

Une fois de plus, il était venu pour une affaire professionnelle. Une petite souris lui avait soufflé qu'une femme du nom d'Alex avait besoin de ses services. Ils avaient rendez-vous dans la soirée, elle ne devrait plus tarder... et effectivement, bientôt une femme brune plutôt jolie émergea de la foule avinée. Elle avait l'air craintive, aux aguets. Comme si le grand méchant loup l'attendait dans l'ombre pour fondre sur elle et n'en faire qu'une bouchée. La pauvre enfant, elle n'avait probablement pas idée qu'elle s'apprêtait à s'asseoir à sa table. Son malaise était palpable et ses yeux le scrutaient comme s'ils cherchaient à lire en lui. Le sexagénaire répondit à cette attention par un sourire jovial et un regard pétillant de malice.

- "Prenez place, n'ayez pas peur ! Je n'ai jamais mangé personne... enfin je pense, mais on ne peut jamais être vraiment sûr de la provenance de la viande, n'est-ce pas ?"

Il marqua une pause pour lui laisser le temps d’apprécier - ou pas - le trait d'humour, avant d'ajouter :

- "Par contre je préfère qu'on m'appelle Mr Right. Je sais que ce n'est pas vraiment d'usage depuis la fin du monde mais j'apprécie le fait d'entretenir un certain... respect dans mes relations professionnelles. Un jour, qui sait... mais ce jour n'est pas encore arrivé."

Il tapota l'autre chaise disposée autour de la table qu'il occupait et lui laissa le temps de s'y installer. Elle prendrait peut-être mal la demande, mais il fallait savoir garder une certaine distance avec les clients, sinon ils se mettaient à penser qu'ils étaient amis. Puis qu'ils pouvaient lui demander des services gratuits. Non, il était bon que chacun connaisse sa place dans la relation, ce qui n'empêchait pas un peu de cordialité.

De toutes façons elle ne semblait pas s'embarrasser de ces questions outre mesure, trop pressée qu'elle était de l'assaillir de questions. Elle était curieuse, c'était normal, mais Radcliff n'était pas certain de vouloir complètement éclairer sa lanterne.

- "Mes méthodes, très chère, font hélas partie de mes petits secrets. Sachez néanmoins que je n'abandonne pas facilement et que si cet homme est en vie, je le trouverai. Ça prendra peut-être du temps, des ressources aussi, mais je le trouverai."

Il lui adressa un large sourire avant de savourer une gorgée d'alcool. Sa tequila était mauvaise à pleurer et lui donnait l'impression de se descendre une rasade d'alcool à brûler, mais dans le froid de l'hiver cette sensation offrait une chaleur réconfortante.

- "Le tarif dépendra bien sûr de la difficulté de la tâche. Je ne peux pas me permettre de donner un prix sans avoir une idée précise de ce qui m'attend ni ce que vous avez à offrir. Quant à la manière dont je "sens" la mission... et si vous m'en disiez un peu plus sur lui. Tout est bon à prendre si ça peut accélérer les choses, pour vous comme pour moi. Vous paierez moins cher et moi, je préserverai un peu de mon temps pour d'autres affaires. Allez Alex, faites moi donc rêver ! Expliquez moi le genre d'homme qu'il est et la raison pour laquelle vous souhaitez mettre la main sur lui."

Forcément cette histoire de politesse l'avait crispé. Radcliff s'en était douté avant même de formuler sa demande mais il fallait parfois savoir camper sur ses principes. On ne pouvait pas non plus passer tout son temps à caresser les clients dans le sens du poil, sinon on finissait par n'être rien d'autre qu'un paillasson sur lequel ils essuyaient joyeusement leurs godasses. Clairement, son costume était trop classe pour ce genre d'activités.

Tout en écoutant Alex parler, il déplia la feuille sur laquelle était dessiné le portrait de l'homme recherché. Le trait était bon, typé réaliste. Presque aussi précis qu'une photo. A bien y regarder, il était persuadé d'avoir déjà aperçu ce "Bob" au No Man's Land. Où, quand et dans quel contexte, ça c'était une autre histoire. La seule chose de certaine, c'était qu'il n'avait pas été en contact direct avec lui. Ni en cible, ni en client.

Cette impression se confirma lorsqu'elle lui annonça qu'il se battait avec une épée. Pas un katana comme tous ces excentriques qui se prenaient d'un coup pour des samouraïs, mais une épée de chevalier. S'il avait eu affaire avec Perceval ou Lancelot du lac, il s'en serait souvenu. Le point positif, c'est que c'était assez rare et remarquable pour lui faciliter le travail... détail qu'il se garderait bien de signaler à sa cliente.

- "Une épée ? Ce n'est pas commun. Ni pratique. Ni facile à trouver à notre époque."

Cet énergumène avait dû se donner un mal fou pour dénicher son arme. C'était bien plus facile de se fournir en couteau de chasse ou en arme de poing. D'ailleurs en parlant de ça, voilà que la jeune femme jouait cartes sur table... ou plutôt balles sur table. Radcliff prit délicatement le projectile pour l'examiner sous toutes les coutures. Ce n'était pas du mauvais travail. Plutôt soigné, même. Dans tous les cas, pas le genre de balle qui explosait sans prévenir dans le canon de votre arme. C'était un paiement plus qu'acceptable, même s'il n'était pas du genre à souvent faire parler la poudre. Pour les travaux électriques, ça pouvait aussi être utile. La bibliothèque était loin d'être opérationnelle à ce niveau, remercions les rats pour avoir pris les fils électriques pour un plat de spaghettis.

- "L'offre est intéressante, je pense que nous allons pouvoir trouver un terrain d'entente."

Mais loin de se détendre, son interlocutrice paraissait presque regretter sa proposition. Ses yeux ne quittait pas la munition, à croire qu'elle cherchait à la faire disparaître par la pensée. Son visage restait neutre, un vrai masque de nô, mais son angoisse transparaissait à travers ses mains, l'éclat de son regard. Elle lui cachait des choses et il n'était pas sûr de réussir à lui faire cracher le morceau. Néanmoins, le vieux singe saluait l'effort : la plupart des gens ne se donnaient pas la peine de sauver les apparences et les rares qui s'y essayaient étaient souvent mauvais. Alex, elle, s'en sortait plutôt bien. Elle savait aussi se montrer honnête sur son timing serré.

Puis... vint se présenter la brèche qu'il attendait impatiemment.

- "Et bien voilà, nous en venons au cœur du sujet : vous ne le cherchez pas directement pour vous-même."

Ça avait mis le temps, mais elle avait fini par lâcher le morceau. Elle n'était donc qu'une intermédiaire... et pourtant elle avait l'air de prendre les choses à cœur. Si ça l'atteignait sans vraiment la toucher, c'est probablement que son commanditaire lui mettait la pression sur un point donné. Dans la tête de Radcliff, le dossier se montait tranquillement alors qu'il arborait son bonhomme sourire de façade.

- "Je ne pense pas cela délirant que de vouloir savoir pour qui je travaille réellement. Nous sommes sur le point d'entamer une relation de confiance, Alex. Je vois bien que vous êtes une jeune femme intelligente, suffisamment pour comprendre qu'il n'y a aucune bonne raison de cacher ce genre de choses. Mais... je vous comprends. Vous ne me connaissez ni d'Eve ni d'Adam. Tout ce que je peux vous assurer, c'est que je suis une tombe. Tout ce qui se dira autour de cette table fait partie du secret professionnel. Je ne gagnerai rien à divulguer ce genre d'informations mis à part mettre à mal ma petite entreprise en ruinant ma réputation."

Radcliff plia soigneusement le portrait robot pour le glisser dans la poche intérieure de son costume, puis se pencha au-dessus de la table, réduisant l'espace qui le séparait de sa cliente. Les mots qui s’échappèrent alors de ses lèvres n'étaient rien de plus qu'un murmure, quelque chose de presque intime :

- "Soyez franche avec moi : est-ce que vous avez personnellement besoin de mon assistance ? Je peux vous aider, Alex."

Les portes du temple de la dépravation lui étaient à nouveau ouvertes. Et l’anglais ne se privait plus pour y exhiber son visage innocent aux yeux de tous. Il n’avait plus besoin de se cacher, plus besoin de se fondre dans la masse pour ne pas être repéré par Reese. Son engagement auprès de Bill avait été son ticket d’entrée, la plus belle des façons pour lui de pouvoir à nouveau déambuler dans cette Cage. Être officieusement interdit de cet endroit c’était révélé plus pénible que prévu. Parce qu’ici, il y avait tant à trouver. Les langues se déliaient bien plus facilement avec tout cet alcool à disposition, les proies s’y repéraient bien plus aisément et surtout, c’était le lieu à ne pas manquer pour parfaire son image publique. James devait également avouer qu’il prenait un malin à parader avec son sourire candide devant le bar, passant parfois devant la barmaid.

Ce soir ne faisait pas exception à la règle. Un combat avait été annoncé alors forcément, l’ancien garde du corps s’était hâté pour se rendre à La Cage. La foule était au rendez-vous, la délicieuse violence aussi. Il suivait ce combat avec une fausse attention, sirotant son verre de temps à autre, lançant des paris avec les pauvres badauds présents. Il les trouvait tous pitoyables avec leurs allures de nécessiteux et leurs haleines imbibées mais il ne laissait rien paraître, jouant encore et toujours son rôle de bienfaiteur sociable au possible. Il riait avec eux, il rageait avec eux. Jusqu’à ce que l’affrontement au fond de cette piscine désaffectée ne prenne fin. Ou du moins, prenne une toute autre tourne. Les esprits s’échauffaient, les mots devenaient de plus en plus déplacés et les bousculades viraient lentement à la rixe. Des sauvages, voilà ce qu’ils étaient tous. Le britannique avait cette sensation d’être à nouveau dans le virage du Wembley stadium où lui-même s’était battu plus d’une fois. Parce que lui aussi c’en était un, de sauvage.

Du regard, il chercha la sécurité de la Cage. La petite brune et l’homme à la batte de baseball étaient déjà sur le pont lorsque, dans son sillage, il aperçut plus loin ce visage qu’il ne connaissait que trop bien. Il fronça les sourcils. Qui était cet homme avec elle ? Qu’était-il entrain de ranger dans sa poche ? Difficilement, James se fraya un chemin dans la foule où naissait un beau pugilat. Il se penchait, il bifurquait pour éviter soigneusement de se prendre un coup perdu dans le visage. Il pouvait encore accepter des marques sur son corps mais sur son visage ? Jamais. C’était son passeport à l’innocence.  

Chaque pas qu’il faisait le rapprochait un peu plus de son jouet. Pour autant, il ne devait pas s’y presser. Il devait trouver un bon moyen de se retrouver à ses côtés sans que cela ne soit trop suspect. Si l’anglais ignorait tout de ce petit rendez-vous entre l’inconnu et son toutou, il était intimement persuadé qu’elle avait une idée derrière la tête, comme toujours. Et il comptait bien contrecarrer ses plans, pour sa satisfaction personnelle.

James était sur le point d’atteindre le binôme lorsque son regard se posa sur le colosse au regard bovin. Dalida. Voilà son excuse parfaite pour être ici. D’un pas décidé, il passa près de la table voulue et rejoignit l’homme de main pour l’informer que ses collègues allaient avoir besoin d’aide là-bas. L’homme de mains le remercia alors qu’il courrait déjà vers la zone de combat. L’escort boy soupira, comme pour manifester son soulagement. Il fît volte-face pour tomber nez à nez avec Alex. Il feinta un court instant de reprendre sa marche, pour aller aider les Bastards mais s’arrêta net.

- Alex ? lâcha-t-il l’air surpris Tu devrais faire…

Il s’interrompit net, portant maintenant son attention vers l’homme.

- J’espère ne pas vous couper dans quelque chose de trop important mais il y a une possible urgence, ça chauffe vraiment là-bas, vous devriez rester sur vos gardes, dit-il poliment en désignant l’endroit de la risque d’un de menton

Nonchalamment, l'anglais posa son verre à demi terminé sur la table et affichant un maigre sourire de circonstances, il tendit une main vers l’homme.

- Excusez-moi je manque à toute mes manières. James, enchanté Monsieur.. ?

S’il arrivait à obtenir au moins un nom, il pourrait plus facilement savoir pourquoi est-ce que cet inconnu était en compagnie de son jouet préféré.

Radcliff pouvait voir Alex se recroqueviller dans sa coquille, juste sous ses yeux. Elle avait dû vivre pas mal de choses pour être aussi méfiante. Et pas le genre d'altercation qui concernait les rôdeurs. Elle cherchait à reprendre le contrôle par tous les moyens, tentant avec dégoût de boire un thé qu'elle n'avait sûrement commandé que pour reprendre de la contenance. Tout ça en s'accrochant désespérément à sa phrase leitmotiv : "c'est moi qui paye donc c'est moi le client". Si les dollars avaient encore été usités, elle aurait probablement tenté de secouer une liasse sous son nez pour le convaincre de ses arguments.

- "Ce n'est pas une histoire de visage, mais de conséquence. Il n'est pas bon de travailler pour n'importe qui. Je choisis ma clientèle et si je n'ai rien contre vous, ce n'est pas dit que ce soit le cas concernant vos commanditaires. S'il venait ensuite à se savoir que j'avais tendu la main à quelqu'un de mal vu dans le secteur, cela nuirait à mon business."

C'était élémentaire, mais elle semblait hélas aussi butée sur le sujet qu'un enfant capricieux. Cela dit cela ne coûtait rien de lui fournir les explications : qui sait, peut-être que l'idée finirait par faire son bonhomme de chemin sous son crâne et qu'elle changerait d'avis. Ça restait improbable mais les optimistes aimaient à dire que l'espoir faisait vivre. Pour le reste, elle pouvait bien lui certifier que l'important était qu'il soit payé en définitive. C'était elle que ça concernait au premier plan, après tout. Les mauvais payeurs auxquels il avait eu affaire avaient tous mystérieusement disparus sans laisser de traces et il y avait fort peu à parier qu'elle soit du genre à rêver de ce type d'avenir. Et lui ? Il retombait toujours sur ses pattes. Un mort n'avait plus besoin de ses affaires et il y avait toujours des acheteurs pour de la viande fraîche.

Sans grande surprise, Alex repoussa donc son offre. C'était d'une tristesse, vraiment. Surtout que plus le temps passait, plus elle semblait profondément angoissée. Elle était là à lui déclarer que ses seuls problèmes étaient le virus et l'absence d'amour, mais si c'était vraiment le cas, pourquoi est-ce qu'elle scrutait la foule comme si elle recelait un monstre ? Les badauds s'agitaient, mais rien qui justifie de paniquer. Il devait s'agir de quelqu'un de précis. Quelqu'un que la jeune femme ne souhaitait vraiment pas croiser... et pourtant, il avait beau inspecter les brutes qui avaient commencé à en venir aux mains, aucun visage n'attirait particulièrement l'attention. Certaines personnes venaient dans leur direction, mais pas une n'avait une réputation assez mauvaise pour justifier cette réaction. Ce devait être quelque chose de plus subtil. De plus personnel. Il quitta la foule des yeux pour reporter son attention sur sa cliente. Cette dernière était blême, presque tremblante. Un sourire en coin étira les lèvres de Radcliff alors qu'il lui soufflait d'un ton taquin :

- "Si vous me dites que c'est votre désert sentimental qui vous met dans cet état, je ne vous croirai pas."

Les hurlements de la foule s'intensifiaient, si bien que les employés de la cage commençaient à être appelés en renfort. Cela n'aurait pas eu grande importance si celui venu chercher de l'aide à deux tables de là ne venait pas de les interrompre avant de poser son verre sur la table, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Ce visage, il le connaissait. Tout le monde le connaissait, ici. Il avait accompli quelques faits d'armes qui avaient nourri le bouche-à-oreille du No Man's Land. Une sorte de Cap'tain America de l'apocalypse, le bouclier en moins. Mais tout auréolé de sa gloire qu'il était, deux choses clochaient tout de même. La première, c'était le regard terrorisé de sa cliente qui lui laissait deviner sans trop de mal qu'il était la cause de son anxiété croissante. La seconde, c'est qu'il était en discussion d'affaire et qu'il détestait qu'on l'interrompe. C'était du savoir vivre. Bon sang, que les bonnes manières se perdaient !

- "Et bien en fait si, vous nous coupez dans quelque chose d'important. Je n'ai pas tous les jours l'occasion de boire un verre avec une femme aussi charmante. Mais merci tout de même pour le conseil."

L'espion fixa avec intensité le verre de James qui ne quittait pas sa table pour autant. L'importun n'avait pas l'air d'avoir envie de déguerpir pour autant, alors il faudrait probablement faire avec un moment jusqu'à trouver l'opportunité de s'en débarrasser. Être trop désagréable, c'était perdre un client potentiel. Et Radcliff préférait éviter de saborder sa propre clientèle.

Il répondit à la présentation de James par un geste de la tête et un moulinet de la main, simulacre de courbette. Le sourire qui accompagnait le geste n'était même pas feins. Voir cette tentative pour lui extorquer son nom avait quelque chose de vraiment amusant. Mais non mon cher, pas tout de suite, pas si vite... les informations, ça se mérite.

- "Enchanté tout autant, monsieur. Vous souhaitiez vous entretenir d'un sujet particulier ?" Il tourna la tête vers Alex pour lui adresser quelques mots : "Nous continuerons notre conversation plus tard, je présume ?"